Una nebulosa planetaria es una estructura astronómica que se forma cuando una estrella en la etapa final de su vida expulsa sus capas exteriores hacia el espacio. 

A pesar de su nombre, no están relacionadas con los planetas; el término "nebulosa planetaria" fue acuñado en el siglo XVIII por astrónomos que las observaron a través de telescopios rudimentarios y notaron su apariencia circular y difusa, similar a la de los planetas observados en la época.

El proceso de formación de una nebulosa planetaria comienza cuando una estrella, generalmente una enana blanca, agota su suministro de hidrógeno y helio en su núcleo. A medida que la estrella colapsa debido a la falta de presión de radiación que contrarreste la gravedad, las capas exteriores de la estrella se expanden y son arrojadas al espacio en una serie de pulsaciones y eyecciones. Estas capas expulsadas contienen elementos químicos y material enriquecido por la nucleosíntesis que tuvo lugar en el interior de la estrella durante su vida.

La radiación ultravioleta intensa proveniente del núcleo caliente de la enana blanca ioniza el material expulsado, haciendo que emita luz en diferentes colores. La combinación de gases ionizados y polvo crea la característica apariencia brillante y difusa de las nebulosas planetarias.

Estas estructuras pueden tener una variedad de formas y colores, y algunas de las nebulosas planetarias más famosas, como la Nebulosa del Anillo (M57) y la Nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543), son objeto de estudio e investigación debido a su belleza y a las pistas que proporcionan sobre la evolución estelar y la química en el universo.

La Nebulosa del Anillo como nunca la habías visto

 Esta hermosa foto fue capturada por el telescopio espacial James Webb de la NASA. En ella se muestra una "nebulosa planetaria" con forma de rosquilla conocida como Nebulosa del Anillo. Gracias a la visión en infrarrojo del telescopio se pudo obtener una imagen más detallada de su estructura.