En San Francisco del Rincón, Guanajuato, una investigación de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) identificó una bacteria capaz de transformar el cromo hexavalente (VI), un residuo peligroso que ha contaminado el suelo y cuerpos de agua de la zona, en una forma menos tóxica.

El problema se remonta a 2014, cuando la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (Profepa) clausuró las instalaciones de Química Central de México, S.A. de C.V., después de detectar alrededor de 300 mil toneladas de cromo VI acumuladas en el predio de la empresa.

La autoridad ordenó entonces retirar los residuos en un plazo máximo de seis meses. Sin embargo, el material permaneció en el lugar y, con el paso del tiempo, las membranas colocadas debajo de los desechos para evitar que el cromo se filtrara con el agua de lluvia comenzaron a deteriorarse.

De acuerdo con la información difundida por la UNAM, esto permitió que parte del cromo VI disuelto en agua llegara hasta pozos ubicados a más de 100 metros de profundidad.

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Una bacteria contra los metales pesados

Ante esta problemática, un grupo de investigadores del Departamento de Microbiología Molecular del Instituto de Biotecnología de la UNAM, campus Morelos, encabezado por la investigadora Katy Juárez López, realizó estudios directamente en la zona contaminada.

Durante las investigaciones, el equipo aisló de los acuíferos una bacteria identificada como Klebsiella sp. AqSCr, que se encontraba en una proporción importante entre los microorganismos presentes.

Los investigadores encontraron que esta bacteria tiene la capacidad de reducir y biotransformar el cromo VI en cromo III, una forma menos móvil y que puede ser removida con mayor facilidad.

Además del cromo, el microorganismo mostró capacidad para transformar otros metales pesados, entre ellos selenio, uranio, vanadio y arsénico, en formas menos tóxicas.

Juárez López señaló que el hallazgo permitió desarrollar un proceso biotecnológico que recientemente obtuvo una patente mexicana, con la intención de que pueda ser escalado y utilizado para atender residuos contaminados.

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Una zona marcada por la contaminación

La investigadora explicó que existía un proyecto para descontaminar las 300 mil toneladas de cromo VI acumuladas en las instalaciones de Química Central de México, pero éste fue abandonado por los propietarios de la empresa.

Según lo expuesto por Juárez López, tras la demanda penal presentada por Profepa, los responsables salieron del país, mientras que los residuos permanecieron en el sitio.

La investigadora describió el lugar como una zona de alta contaminación y señaló que actualmente permanece abandonado y sin rejas, por lo que representa un riesgo para quienes ingresan al predio.

El cromo VI es particularmente preocupante debido a sus efectos sobre la salud. La exposición a este compuesto puede estar relacionada con distintos tipos de cáncer, entre ellos de pulmón, piel y riñón. También se ha señalado que su carácter altamente oxidante puede provocar daños en los tejidos tras exposiciones prolongadas.

Biorremediación, una alternativa

La propuesta desarrollada por los investigadores forma parte de la biorremediación, un proceso que utiliza organismos vivos, como bacterias, hongos o plantas, para ayudar a eliminar o transformar contaminantes presentes en el suelo, agua o aire.

Juárez López explicó que este tipo de alternativas todavía tiene un uso limitado en México, mientras que en otros países, como Estados Unidos, se emplean para atender problemas relacionados con metales pesados.

La investigadora también cuestionó métodos utilizados anteriormente para tratar los residuos de Química Central de México, como la aplicación de ácido sulfúrico para transformar el cromo VI en cromo III, debido a que este compuesto químico puede afectar a microorganismos y plantas.

Con la patente obtenida para el proceso basado en Klebsiella sp. AqSCr, el equipo de la UNAM busca que autoridades o empresas interesadas en la remediación de residuos tóxicos puedan llevar esta tecnología a una escala mayor.