Aunque el símbolo # ya existía mucho antes de las redes sociales y era utilizado, entre otras cosas, en los chats IRC para identificar canales de conversación, su uso como etiqueta en plataformas sociales surgió a partir de una idea de Chris Messina, desarrollador y especialista en tecnología.

El 23 de agosto de 2007, Messina publicó en Twitter una propuesta para utilizar el símbolo de número o almohadilla para agrupar mensajes relacionados con un mismo tema. En su publicación escribió: “how do you feel about using # (pound) for groups. As in #barcamp [msg]?”

De esta manera nació #barcamp, considerado el primer hashtag utilizado con este propósito en Twitter. BarCamp era una serie de encuentros abiertos relacionados con tecnología y comunidades de internet, por lo que Messina buscaba que los participantes pudieran identificar y seguir fácilmente las publicaciones relacionadas con el evento.

La idea surgió, en parte, de la experiencia de Messina con los chats IRC, donde el símbolo # se utilizaba para identificar canales temáticos. Su intención era trasladar esa dinámica a Twitter y permitir que los usuarios organizaran sus conversaciones sin necesidad de crear grupos separados.

En un principio, la propuesta no fue recibida con entusiasmo por Twitter. La plataforma no incorporó inmediatamente el hashtag como una función oficial. Sin embargo, los propios usuarios comenzaron a adoptarlo, especialmente durante acontecimientos que requerían seguir información en tiempo real. Uno de los momentos que ayudó a popularizarlo ocurrió durante los incendios forestales de San Diego en octubre de 2007, cuando comenzó a utilizarse #SanDiegoFire para concentrar información sobre el desastre.

El éxito del sistema hizo que Twitter finalmente incorporara los hashtags como una herramienta oficial. En 2009, la plataforma añadió la posibilidad de hacer clic en estas etiquetas y encontrar otros mensajes relacionados con el mismo tema.

Desde entonces, el hashtag pasó de ser un sencillo mecanismo para ordenar conversaciones a convertirse en parte fundamental del lenguaje de internet. Actualmente se utiliza para seguir acontecimientos, movimientos sociales, campañas, tendencias, eventos, entretenimiento y prácticamente cualquier tema que genere conversación en redes sociales.

Así, aquel primer #barcamp, publicado por Chris Messina el 23 de agosto de 2007, marcó el comienzo de una herramienta que terminaría transformando la manera en que millones de personas encuentran, organizan y comparten información en internet.