El reclutador del cártel se coló en el campus disfrazado de conserje y luego se centró en su objetivo: un estudiante de segundo año de química.

El reclutador le explicó que el cártel estaba reuniendo personal para un proyecto y que habían oído hablar bien del joven.

“‘Nos contaron que eres bueno en lo que haces’”, recordó el estudiante que le dijo el reclutador. “‘Tú dices si te interesa’”.

En su afán por construir imperios de fentanilo, los grupos delictivos mexicanos están recurriendo a una reserva de talento poco habitual: no sicarios ni policías corruptos, sino alumnos de química que estudian en universidades mexicanas.

Quienes fabrican fentanilo en los laboratorios de los cárteles, conocidos como cocineros, dijeron al New York Times que necesitan trabajadores con conocimientos avanzados de química para ayudar a hacer la droga más fuerte y “para jalar más gente”, como dijo un cocinero.

Los cárteles también tienen un objetivo más ambicioso: sintetizar los compuestos químicos conocidos como precursores, que son esenciales para fabricar fentanilo, lo que los liberaría de tener que importar esos materiales de China.

Si lo consiguen, según las autoridades estadounidenses, esto marcaría el comienzo de una nueva y aterradora fase en la crisis del fentanilo, en la que los cárteles mexicanos tendrían más control que nunca sobre una de las drogas más mortíferas y lucrativas de la historia reciente.

“Así nosotros somos los reyes de México”, dijo un estudiante de química que lleva seis meses cocinando fentanilo.

El Times entrevistó a siete cocineros de fentanilo, tres estudiantes de química, dos agentes de alto rango y un reclutador de alto nivel. Todos ellos trabajan para el Cártel de Sinaloa, que según el gobierno estadounidense es el principal responsable del fentanilo que entra por la frontera sur de Estados Unidos.

Los afiliados al cártel se pusieron en peligro por el mero hecho de hablar con el Times, y hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Sus relatos coincidieron con los de los funcionarios de la embajada estadounidense que monitorean las actividades del cártel, incluido el papel de los estudiantes en las operaciones del cártel y cómo están produciendo el fentanilo. Los reporteros del Times hablaron con un profesor de química, quien dijo que el reclutamiento de sus estudiantes era habitual.

Los estudiantes dijeron que tenían distintos trabajos dentro del grupo criminal. En ocasiones, dijeron, dirigen experimentos para reforzar la droga o crear precursores. En otras, supervisan o simplemente trabajan junto a los cocineros y ayudantes que producen fentanilo a granel.

No está claro hasta qué punto se ha extendido el reclutamiento de estudiantes, pero la búsqueda de químicos formados parece haberse visto influida en parte por la pandemia de coronavirus.

Una evaluación de inteligencia mexicana de 2020, filtrada por un grupo de hackers, reveló que el Cártel de Sinaloa parecía estar reclutando a profesores de química para desarrollar precursores químicos del fentanilo después de que la pandemia ralentizara las cadenas de suministro.

Funcionarios estadounidenses encargados de hacer cumplir la ley también dijeron que muchos jóvenes químicos habían sido detenidos en laboratorios mexicanos de fentanilo en los últimos años. Los químicos detenidos dijeron a las autoridades que habían estado trabajando en el desarrollo de precursores y en hacer la droga más fuerte, según los funcionarios.

Un profesor de química de una universidad del estado de Sinaloa dijo que sabía que algunos estudiantes se matriculaban en clases de química solo para familiarizarse con las técnicas necesarias para cocinar drogas sintéticas. El profesor, que solicitó su anonimato por temor a represalias, dijo que había identificado a los estudiantes que encajaban en ese perfil por sus preguntas y reacciones durante sus clases.

“A veces en clase cuando les estoy enseñando síntesis de fármacos me preguntan: ‘Oiga, profe, pero ¿cuándo nos va a enseñar a hacer cocaína y otras cosas?’”, dijo.

Deseoso de preservar la cooperación en materia de migración, el gobierno de Biden evitó presionar públicamente a México a hacer más para desmantelar los cárteles. El presidente electo Donald Trump ha prometido un enfoque más agresivo, amenazando con desplegar el ejército estadounidense para combatir a los criminales y prometiendo este mes imponer un arancel del 25 por ciento a los productos mexicanos si el país no detiene el flujo de drogas y migrantes a través de la frontera.

En respuesta a la amenaza arancelaria, la nueva presidenta de México, Claudia Sheinbaum, dijo que era necesaria la “colaboración internacional” para impedir el envío de precursores a México desde “países asiáticos”.